¿ESPN dijo Panamá?

¿ESPN dijo Panamá?

Sería difícil estudiar en los Estados Unidos, especialmente en una universidad miembro de una de las conferencias de poder de la NCAA, como hice en Georgia Tech y el ACC, y no darme cuenta de la llegada anual de March Madness. El baloncesto es el rey durante las semanas previas al campeonato nacional y este año no fue la excepción.

La pandemia canceló el torneo del año pasado y revuelto muchos horarios este año, pero la locura llegó justo a tiempo y me encontré durante el fin de semana navegando por los distintos juegos. Cuando me encontré con el primer juego del torneo de la SEC contra el programa de baloncesto universitario más ganador, la Universidad de Kentucky y los Bulldogs del estado de Mississippi, hice una doble toma cuando el locutor de ESPN comenzó a nombrar los cinco iniciales para los Bulldogs y anunció uno de los los guardias eran de la ciudad de Panamá. No Florida, Panamá.

Sabía que lo había escuchado bien porque allí estaban lo que parecían ser sus padres saltando arriba y abajo ondeando una bandera panameña. Iverson Molinar, de seis pies y tres pulgadas y 190 libras, no solo estaba en el equipo, era uno de los mejores jugadores con una intensidad que casi se podía sentir a través de la televisión. Resultó que ganó ese juego para el estado de Mississippi al hundir dos tiros libres con siete segundos restantes en el juego. Fue una derrota histórica para Kentucky y fue el panameño quien mantuvo a los Bulldogs en el juego y, finalmente, ¡el vencedor!

Panamá es un país pequeño y el baloncesto no es un deporte muy practicado aquí. Participamos en la FiBA, una organización internacional que juega para una Copa del Mundo cada cuatro años, ¡pero no es tan popular como el fútbol y ESE Copa del Mundo! Ciertamente no trae la fiebre que trae el baloncesto universitario anualmente en los Estados Unidos.

Me enorgullecí cuando vi lo bueno que era Molinar y cómo él y sus padres querían que todos supieran que estaba representando a Panamá tanto como estaba ganando para el estado de Mississippi. Jugar para una universidad de la División Uno no es un logro pequeño y vino con un gran sacrificio tanto por parte de Molinar como de sus padres.

Sus dos padres fueron atletas estrella en su juventud, pero tuvieron diferentes experiencias de vida. La madre de Molinar, Leyza Jones, jugó voleibol y tuvo la oportunidad de jugar en los Estados Unidos, primero en la escuela secundaria en San Diego y luego en la universidad en Texas. Ella dice que cambió su vida y que aunque no quería que su hijo se mudara de casa a los 15 años, sabía que tenía que «no ser egoísta» y dejarlo ir. Hablaban por teléfono todos los días mientras él mejoraba sus habilidades de baloncesto.

Su padre, Manuel Molinar, tuvo una oportunidad similar de jugar baloncesto en los Estados Unidos, pero el padre del mayor Molinar no le permitió salir de Panamá para estudiar y entrenar. Y eso cambió su vida. Sabía de primera mano lo que significaría no tener la oportunidad, así que ayudó a empacar las maletas de este hijo y le dio su bendición. El joven Molinar pasó sus años de escuela secundaria perfeccionando su inglés, obteniendo calificaciones y finalmente terminando en Mississippi State después de rechazar ofertas de otras escuelas como Arizona y Kansas State.

Panamá es más conocido por importar grandes jugadores de béisbol y ahora por el equipo de fútbol que llegó hasta la Copa del Mundo en 2018. El éxito de Molinar en 2021 terminó con el siguiente juego cuando los Bulldogs perdieron ante los eventuales campeones de la Conferencia de la SEC, Alabama, pero él acaba de empezar. El año que viene será Junior y los cazatalentos de la NBA ya están evaluando sus habilidades. Su verano está planeado y no incluye casi nada más que entrenamiento.

Aunque el panameño no jugará en el “Madness” este marzo, sigue siendo una gran historia e ilustra cómo Panamá se está acostumbrando cada vez más a estar en el escenario mundial. Mucha gente piensa en Panamá como el tercer mundo y simplemente no es cierto. Tenemos gente pobre y gente muy rica, pero también tenemos una clase media grande y en crecimiento que disfruta de un apasionante partido de fútbol en una agradable tarde de fin de semana donde todo el mundo tira cerveza y grita demasiado fuerte. Pateamos balones de fútbol con los alemanes y nos enfrentamos en la cancha de baloncesto contra equipos de alto rango como Kentucky. Los equipos de las Grandes Ligas no serían tan buenos como lo son si no les enviáramos uno o dos jugadores de béisbol cada año.

¡Ven y visítanos! Además de atletas altamente calificados, también tenemos playas impresionantes, el encanto del viejo mundo, restaurantes de clase mundial, más especies de aves que las que se encuentran en Canadá y los Estados Unidos combinados, escapadas ecológicas y algunas de las mejores pesquerías deportivas del mundo. ¡Ah, y tenemos ese Canal!